ESRC:n liigakauden jackpotin viimeisteli miesten II-joukkue, joka eteni SM-sarjaan Järvenpäässä pelatuissa liigakarsinnoissa. Paikka korkeimmalla sarjatasolla ei irronnut helposti, vaan joukkue sai jännittää lähes loppuun saakka, kunnes tulos viimein varmistui.

Miehet ESRC II voittoisan liigakarsinnan jälkeen

Lähdimme taistelemaan nousupaikasta ilman joukkueen kärkipelaajaa Kristian Rautiaista, joka oli edustamassa Suomea Portugalissa junnujen Euroopan mestaruuskisoissa. Tilanne ei ollut uusi vaan pikemminkin pelasimme vakiomiehityksellä Petteri Siren, Jaakko-Antti Peltola, Mikael Siren ja Ville Salkala. Lisäksi Harry Lilja tuli kolmosjoukkueen riveistä viidenneksi pelaajaksi vahvistamaan rintamaa.

Karsintojen ensimmäinen ottelu oli JSK vastaan ESRC. JSK:lla oli pelaajareservi kunnossa ja heillä oli laittaa peliin vakuuttava edustus sekä kokemusta että nuoruutta. JSK valitsi tähän ensimmäiseen otteluun juniorikaatista Jami ja Miko Äijäsen. Kokemusta löytyi sopivasti Kai Stöörin hahmossa ja vielä nelospaikkaa turvaamaan oli paikalla Viron Kristian Pettai.

Kinkerit aloitettiin nelospelaajien ottelulla Ville Salkala – Kristian Pettai. Omat odotukseni eivät olleet kovin korkealla pelin suhteen, mutta lähdin ennakkoluulottomasti haastamaan vastustajaa. Kristian oli alkuun hieman kankean oloinen. Pisteitä napsittiin tasatahtia tunnustellen ja mitä pidemmälle erä eteni myös erävoiton mahdollisuus lisääntyi. Laitoin kaiken peliin ja sain punnerrettua ratkaisupallot itselleni. Erä Salkala 11-9. Seuraaviin eriin Kristian löysi agressiivisemman otteen ja samalla oma pelini sakkasi virheisiin. Kristian otti erien alussa tavoittamattoman keulan, jota oli turha lähteä perästä höntyämään. Säästin paukut neljänteen erään, jossa pääsinkin taas ensimmäisen erän tavoin taistelemaan pisteistä tasatahtia. Nyt en kuitenkaan saanut enää käännettyä erän ratkaisupalloja vaan vastustaja painoi pallot mittaan ja riittävät ratkaisut etukentälle, minkä seurauksena erä 11-8 ja ottelu 3-1 Pettaille. Seuraavaksi vuorossa oli ottelut Sirenit vastaan Äijäset. Viereisillä kentillä pelatut taistot olivat viihdyttävää kössiä. Parissa Jami Äijänen – Petteri Siren pelattiin pitkiä palloja ja tarkkaa peruspeliä. Jami voitti ottelun puhtaasti 3-0, mutta peli oli lukemia tasaisempaa vääntöä ja etenkin ensimmäisessä ja toisessa erässä Petteri taisteli hienosti. Jamilla riitti tällä kertaa enemmän virtaa ja tarkka peruspeli, sekä kovempi tempo tekivät tehtävänsä. Mikaelin ja Mikon ottelu oli tasoltaan hieman ailahtelevampaa, mutta tunnetta ja tsemppiä ei ottelusta puuttunut. Lähes jokaista erää ratkaistiin jatkopalloissa. Mikael joutui kuitenkin harmittavasti tunnustamaan Mikon paremmakseen viidennessä erässä. Viimeisestä ottellusta Jaakko Peltola vastaan Kai Söör oli odotettavissa tasaista vääntöä. Ottelu etenikin käsikirjoituksen mukaan tasaisesti ja eriä otettiin vuorotahtiin. Viimein käsillä oli viides erä. Valitettavasti Jaakon peli oli Stöörin peliä alttiimpi virheille ja tässäkin pelissä JSK oli vahvempi – ottelu Stöörille 3-2.

Päivätyöstä oli tulossa pitkä, kun ansiokkaasta yrittämisestä huolimatta otteluvoittoja oli tässä vaiheessa pyöreä nolla.

Nyt vastaan asettui TSK. Nelospelaajien ottelu oli titaanien taisto Harry Lilja vastaansa Jan Wichmanin. Wichmanin kuuluu kuulemma Harryn kanssa samaan 70-luvulla aloittaneiden kerhoon. Wichman on kuitenkin pysytellyt sen verran ulkona peliareenoilta kolmena viimeisenä vuosikymmenenä, että itselleni nimi ei soittanut minkäänlaisia kelloja. Harry hoiti osansa mallikkaasti 3-1 lukemin, vaikka välillä vastustajan tarkat ja matalat lyönnit horjuttivatkin hieman uhkaavasti Harryn peliä. Välttämätön voitto koko joukkueelle ja joukkue syttyi taistelemaan Harryn esitysen siivittämänä. Vaikka Mikael oli aseeton Racketlonin mailmanmestaria Mikko Kärkkäistä vastaan niin Petteri puolestaan hoiti Tampereen Olli Turtosen todella tyylikkäällä pelillä suoraan kolmessa erässä. Turtonen juoksi nurkasta toiseen ja Petteri komensi palloa tarkasti vuoroin etu- ja takakentälle dominoiden kenttää mielensä mukaan. Viimeisessä ottelussa Jaakko venyi oikeassa paikassa Sami Mäkistä vastaan voittaen tiukan näköisen ottelun 3-1. Näin tilanne olikin kääntynyt taas melko valoisaksi ESRC:n kannalta, kun kaksi joukkuetta karsinnoista oli nousemassa.

Jouduimme kuitenkin vielä jännittämään kuinka JSK jaksaa kerätä riittävästi puhkua omaan peliinsä. JSK otti voiton TSK:sta lopulta otteluin 3-1, sillä seurauksella, että ESRC:llä on nyt mielenkiintoinen tehtävä miettiä kuinka kerätään kaksi joukkuetta kasaan ensikauden SM-sarjan kierroksille.